— Ты же сам знаешь, каково это, — ответила Бобби. — Второго шанса произвести первое впечатление никогда не случается.

— Круто, — ответил Алекс.

— Я встречу тебя у шлюза, — сказал Амос.

Наоми бросила взгляд на Джима. Тот нахмурился.

— Повтори, Амос.

— Повторяю, — ответил Амос. — Думаю, я иду с Бобби. Эти засранцы из АВП нам друзья, всё такое, только мы — это мы, а они — они. Так что кто-то должен прикрывать Бобби тыл, пока она с ними. Кроме того, открутить голову я сумею не хуже любого из них.

— Можешь понадобиться на «Роси», силач, — неуверенно сказал Джим. — Идя в бой, я хотел бы, чтобы наш механик был рядом.

Бобби, подтягиваясь на руках, уже спускалась по шахте лифта, ноги скрылись последними.

— Очень приятно, кэп, только я тебе не так уж и нужен, — ответил Амос. — Персик здесь, она знает корабль не хуже меня. Сможет сделать всё, что потребуется.

Джим что-то проворчал, Наоми взялась за край его кресла, развернула к себе. По её лицу Джим прочёл, что она хотела сказать.

— Понял тебя, Амос, — сказал он. — Бобби? Постарайся принести от него обратно побольше, чтобы мы смогли нарастить недостающие части.

— Поняла. Выполняю, — ответила Бобби. Голос звучал громко и близко — она уже надела шлем. Наоми хотелось, чтобы и её успокоила радость Бобби в предвкушении боя, но не получалось. Оставалось сидеть тихо и ждать, что случится дальше. По крайней мере, такой навык у неё есть.

В течение следующего часа Бобби и Амос инспектировали новых союзников — корабельные отчёты и логи, корабли на причалах, истребители, которые им предстояло вести в атаку. Наоми тем временем следила за всем через камеру на скафандре Бобби и фиксировала увиденное. Стойки с оружием и ящики с боеприпасами. Пёстрый ассортимент кораблей и бойцов. Оценки Бобби были выдержанными, рациональными и профессиональными и всё больше усиливали опасения Наоми.

Её мысли блуждали вокруг одних и тех же моментов. У войн и насилия человеческой расы фрактальная природа, одинаковая в любом масштабе — от драки в баре до мировой войны. Накопление обид на протяжении вечера или столетия, потеря лица. Пинок — и пинок в ответ, и ни одна из сторон не хотела эскалации, но уже не знает, как это остановить. Всё это с самого начала присутствовало в истории и внутренних планет, и Пояса. А потом Марко провел запрещённый приём, заставив систему пошатнуться. С тех пор все манёвры и мелкие стычки предназначались лишь для того, чтобы определить лучшую позицию и проверить противника

После сброшенных на Землю камней всё стало подготовкой к контратаке, всерьёз и без оговорок. Каждая сторона надеялась придумать, как нанести удар неожиданно для противника. Ударить откуда не ждали. Может, это у них в костях и в крови. Общечеловеческое наследие. Шаблон, который теперь они перенесли на звёзды. Наоми устала об этом думать.

— Ну, это не то, что я бы сама выбрала, но лучше, чем я ожидала, — сказала Бобби из своей новой тесной каюты на «Джамбаттисте». Фоном Наоми различала громкий голос Амоса, над чем-то смеющегося вместе с другими. Вписывается в новую группу. Или нет, не так. Заставляет новую группу думать, что он вписался. У неё было ужасное предчувствие, что он не вернётся на «Росинант» — пустой страх, вызванный тревогой и нетерпением.

— Хочешь проверить корабли получше? — спросила Наоми.

— Нет, — ответила Бобби. — В деле проверю. Спускай курок. Начнём этот апокалипсис.

— Поняла, — сказала Наоми. — Береги себя.

— Удачной охоты. Удачи всем нам.

— Ну, удачной охоты.

Слова казались недостаточно сильными. Наоми разорвала соединение, отстегнулась и потянула спину, цепляясь за поручни на стене. И поняла, что разминается как перед тренировкой. Готовится к большому рывку.

Она вышла в столовую, где ели Алекс, Джим и Кларисса. Все дружно посмотрели на нее. 

— Бобби говорит, мы готовы.

— Ну, ни пуха, — сказал Алекс.

Джим вытащил из кармана ручной терминал, ввёл последовательность команд, в том числе одну с дублированным паролем, потом нажал кнопку.

— Есть, — сказал он. — Сигнал выдан. Как только начнётся бой, мы вылетаем к кольцу. Будем надеяться, что на нас не обратят внимания.

Все на минуту притихли. Наоми подумала — тут должны бы звучать фанфары. Гонги и трубы, возвещающие приход смерти и разрушения. Но это же просто камбуз, здесь только они вчетвером, шум очистителя воздуха и запах курятины.

— Похоже, паршивая выдастся ночка для сна, — сказала Наоми. — Я собираюсь следить за лентами новостей.

Джим молчал. В глазах стояла усталость. И что-то ещё. Не страх. Хуже страха. Покорность. Наоми прижалась к нему, взяла за руку. Он сумел улыбнуться.

— Я принесу выпить и какую-нибудь закуску. Будем смотреть фейерверк.

— Даже не знаю, — ответил Джим.

— Я не обижусь, если мы будем всё делать вместе, старик, — сказал Алекс. И добавил, уже Наоми: — Можешь на меня рассчитывать.

— И на меня, — сказала Кларисса и не добавила «если я приглашена». На фоне войны — это сущая мелочь, но Наоми она обрадовала.

— Да, — сказал Джим. — Спасибо.

Это длилось часами. По всей системе зажглись шлейфы двигателей. Оставив оборонительные позиции, объединённый флот с Цереры, Марса и Тихо стекался к Поясу. К ним присоединилась небольшая группа пиратского флота Мичо Па и АВП. К тому времени, как последние из них доложили, что включили тягу, Вольный флот начал реагировать. «Росинант» отслеживал векторы и перемещение групп кораблей, нити света исчерчивали пустоту между станциями и планетами. Боевой порядок. Ленты новостей разрывались — граждан, правительства, корпорации и объединения тревожило происходящее, все старались понять, что всё это значит.

Сразу после полуночи по корабельному времени «Роси» поднял тревогу.

— Что там у нас, Алекс? — спросил Джим.

— Плохие новости. Вижу два боевых корабля, идут к нам на скорости от Ганимеда.

— Да, вот тебе и остались мы незамеченными. Как скоро они нас догонят? — спросил Джим, но Наоми уже запросила систему.

— Пять дней, если они намерены выпустить в нас торпеды и смыться, и двенадцать, если попытаются догнать нас.

— Мы можем их победить? — спросила Кларисса.

— Если бы дело было только за нами — могли бы, — ответил Алекс. Проблема в том, что мы охраняем эту корову. Но если сильно ускоримся — можем успеть к кольцу до того, как они нас достанут.

— Разберёмся по ходу, — сказал Джим. — Надо сейчас же поднимать «Джамбаттисту» и лететь как можно быстрее, но чтобы Бобби могла заниматься своим инспектированием.

— При контакте с врагом ни один план не работает, — Алекс отстегнулся и двинулся к мостику. — Начну прогревать двигатель.

— Я скажу нашим друзьям с той стороны сделать то же самое, — сказал Холден, включая связь.

На мониторе Наоми тысячи тонких, как волоски, линий отмечали, где идут бои и где скоро будут. Она импульсивно отключила тактические данные, оставив только разбросанные по всей системе шлейфы движков, потом добавила звёздное небо.

Самая массивная и скоординированная атака из всех, какие когда-либо происходили. Сотни кораблей, по меньшей мере четыре группировки. Десятки станций, миллионы жизней.

А среди звёзд всё это почти незаметно.

Глава сороковая 

Чем дальше, тем яснее становилось, насколько мало значит официальный нейтралитет Ганимеда. В доках и на орбите появлялось всё больше кораблей Вольного флота и всё меньше остальных. Всё чаще на станциях экспресса, рынках, общественных холлах и коридорах встречались солдаты в комбинезонах Вольного флота. Сначала они ходили поодиночке с нарочитой расслабленностью гражданских, потом группами побольше, и манеры стали более агрессивными. А потом на них появились бронежилеты, позволявшие безопасно подстрелить кого захочется.

Джуна теперь не разрешала ему смотреть новости за завтраком по выходным. Слишком много рассказов о найденных в плачевном состоянии телах. Слишком много пропавших людей, обвинений в шпионаже, напоминаний от пока еще официального подразделения безопасности, что «Пинкуотер» является независимой корпорацией без политической окраски, заботящейся лишь о безопасности и благополучии граждан Ганимеда.