— Смех, — пояснил он. — Лекарство в трудные времена.

— Надо и мне попробовать. — Она позволила ему пододвинуть ей стул. — Мне нужно поделиться с вами кое-чем, но сперва вот что. Я понимаю, почему ваша разведка скрывает информацию о Дуарте, но какого хрена вы не делитесь данными о пропавших кораблях? Хотите обменять их на сексуальные услуги? Кроме них мы и ослиного дерьма не можем предложить.

— Яйца очень хороши, — сказал Смит.

— Хотите яйца? Я велю подоить курицу. Мне нужны данные по кораблям.

Смит улыбнулся и кивнул, будто она сказала что-то вежливое. Он заляпал желтком рубашку, но, по всей видимости, не заметил.

— Так что же? — спросила Авасарала.

— Я... Вам придется обсудить это с моим преемником. До меня дошли слухи. Оппозиция собирается голосовать за вотум недоверия. К вечеру меня вышвырнут.

Авасарала глубоко вдохнула и выпустила воздух сквозь зубы. Повисло тяжелое молчание, которое она в конце концов нарушила:

— Вот дерьмо.

— Они рассержены и испуганы. Им нужен козел отпущения, и выбор тут очевиден.

— Кого они поставят?

— Упоминали Оливию Лиу и Чахайю Нельсона. Но будет Эмили Ричардс.

Авасарала пожевала яйцо, но вкуса не почувствовала. Эмили Ричардс. Не так уж плохо. Она хотя бы серьезная. Лиу и Нельсон слишком застряли в прошлом Марса. Они не готовы к будущему. А эта Ричардс — хороший политик.

— Мне жаль, — сказала она. — Вам, должно быть, тяжело.

— Политики — азартные игроки, — ответил Смит. — Мы изо всех сил стараемся изменить шансы, но вселенная делает то, что считает нужным.

Чушь собачья, подумала она. Политики — это мозг всей политической системы. «Вселенная делает то, что считает нужным». Без Смита будет лучше. Но не сейчас.

— У вас есть целый день. Отдайте мне данные, пока не стало слишком поздно.

— Крисьен...

— Чего они хотят? Уволить вас? Так надерите им задницу, отдайте мне данные, чтобы я решила проблему. Если что, я предоставлю вам политическое убежище.

Он рассмеялся и откинулся на спинку стула. Посмотрел на мертвый экран, потом снова на нее. Она задумалась, была ли бутылка у дивана первой за сегодня.

— Обещаете? — будто в шутку спросил он. 

Она улыбнулась.

Комитет по стратегии. Адмиралы Пикиор и Саузер. Перис Кантер из Кадрового департамента. Майкл Харроу из Аквакультуры. Барри Ли и Самон Гутьерес из Транспорта и тарифов. Не команда мечты, но лучшее из оставшегося. Все они, сидящие вокруг темного стеклянного стола, выглядели такими же уставшими, как она. Хорошо. Так и должно быть.

— Марс, — сказала Авасарала. — Смита выкинули к хренам. Будет Эмили Ричардс. Я пытаюсь с ней связаться. Не знаю, будет ли она более открытой, но я бы на это не рассчитывала. А у вас что?

Первым заговорил Ли. От усталости он сильнее шепелявил, но в глазах светился ум.

— Мы выстраиваем спасательные маршруты в Африке и Европе. Следующим фокусом станет Восточная Азия.

— Там ничего не падало, — перебила Авасарала.

— Да, но у них осела бо́льшая честь пепла. Мои люди прорабатывают маршруты и возможные потребности. Информация с поверхности весьма отрывочная.

— Пояс? — спросила она.

— Пояс есть Пояс, — ответил Пикиор. — Широкое разнообразие откликов. Ганимед пока держит нейтралитет, но он крепко сидит в зоне контроля Вольного флота. Если мы сможем предложить защиту, скорее всего они будут за нас. АВП разделился. Только станции Тихо, Келсо и Рея осудили действия Вольного флота. Троя и Япет молчат. Бо́льшая часть остальных... они за Вольный флот. Пока им будут обещать провизию, сырье и защиту, заставить астеров организоваться будет трудно, даже если предположить, что они этого хотят.

Саузер откашлялся. Его высокий голос напоминал пение. 

— Мы проанализировали записи передач «Лазурного дракона». Они указывают на то, что прямо сейчас на Церере идет встреча руководства Вольного флота. Инарос и четыре его капитана.

— Что за встреча? — рявкнула Авасарала.

— Похоже, никто не знает. Но у нас нет подтверждений о наличии второго корабля-наводчика. Мы смогли определить еще семь метеоритов, направляющихся к Земле, следим за ними и готовы перехватить.

То есть, они наконец свободны. Авасарала подалась вперед, прижав пальцы к губам. Ее разум заметался по всей Солнечной системе. Станция Медина. Рея, выступившая против Вольного флота. Продовольствие и поставки с Ганимеда. Голод и смерть на Земле. Марсианский флот, разделившийся между таинственным Дуарте и Смитом. Теперь Ричардс. Потерянные колонии. АВП Фреда Джонсона и фракции, которые он не контролирует. Корабли колонистов, страдающие от нападений пиратов Вольного флота, и станции и астероиды, получающие прибыль от пиратства. И пропавшие корабли. И украденный образец протомолекулы.

Она перебирала десяток возможностей — передислоцировать силы на станцию Тихо и поддержать Ганимед, блокировать Палладу и попытаться отрезать Вольный флот от поставок, организовать защищенную зону для кораблей колонистов — и отбрасывала их. Тысячи дорог, и никак не узнать, куда они приведут. Если она выберет не ту, это может означать крушение всего, что еще оставалось.

Но Марко Инарос со своими капитанами находятся в одном месте, и ее флот свободен.

— Удача любит смелых, так? — сказала она. — Хрен с ним. Давайте вернем Цереру.

Глава одиннадцатая 

За семь десятилетий до рождения Мичо Па Земля и Марс пересмотрели соглашение о тарифах на необработанную руду с Пояса. Официально причиной объявили поддержку создания и расширения перерабатывающих предприятий в Поясе, а также около Юпитера и Сатурна. Возможно, это даже сработало. Но в краткосрочной перспективе это значило, что разведчики недр Пояса и шахтёры с астероидов, которые и так существовали на грани выживания, соскользнули за край, в бездну. Одни суда были арестованы, владельцам других пришлось перейти на нелегальное положение; некоторые, будучи не в состоянии платить за своевременный ремонт и обслуживание, исчезали вовсе. Земля и Марс в те времена шли рука об руку, и для Пояса единственной надеждой получить хоть какое-то правосудие оставалось только создание собственных вооружённых сил.

Это происходило неофициально. Альянс Внешних Планет выживал, будучи нелегальным и разобщённым. Однако начало было положено именно тогда. Создание группировки, построение командной структуры, формирование тонкого, но прочного скелета, которому ещё предстояло обрасти мускулами, стать ответом на продвижение власти внутренних планет туда, где Солнце казалось лишь самой яркой звездой.

Когда Мичо Па исполнилось двадцать два, Фред Джонсон, Палач станции Андерсон, стал для неё чем-то вроде луча надежды. Землянин, сражающийся за Пояс. Идущий против собственной выгоды. Ей, тогда совсем юной и ветреной, это придавало стойкости. Она нашла место на станции Тихо, и, сначала установив контакты, стала приверженцем его дела. Обучалась в полувоенном формировании, образованном Джонсоном. Взрослела.

Тогда Па была истинно верующей. Маленькая наивная формалистка. Но это до «Бегемота».

Назначение старшим помощником на первый настоящий военный корабль Пояса стало для неё исполнением мечты. Этот тип кораблей не предназначался для боя, но его экипаж был готов сражаться. Так она себе говорила.

Командование принял капитан Ашфорд, Па стала его помощником. Третьим за ними, начальником службы безопасности, назначили личного друга Фреда Джонсона, Карлоса де Бака. Быка. Её наставника, которому предстояло взять управление на себя, как только она в первый раз ошибётся. Па его возненавидела. Она использовала каждую доступную возможность его унизить. Отслеживала и вытаскивала на свет любую его оплошность. «Бегемот» шёл к кольцу, чтобы нагнать страху на Землю и Марс. Чтобы показать, что Пояс — сила, с которой нужно считаться. Всем, и наверху, и внизу. А Па сочла своим долгом показать Быку, что она лучше него.